Abogado e intelectual chileno, destacó por su aportación a la educación y a la cultura de su país.

Su obra de mayor significación, y que lo retrata en su dimensión de humanista, fue la Ley de Libertad de Vientres de 1811, que decretó el término de la esclavitud para los hijos de esclavos que nacieran en Chile, desde la fecha de promulgación de dicho cuerpo legal, prohibiéndose, además, el ingreso de nuevos esclavos al país. Posteriormente, en 1823, fue el promotor de la abolición total de esta institución.

La actividad política que había desarrollado entre 1810 y 1811, le significó ser confinado por los realistas en el presidio de Juan Fernández, junto a varios otros aristócratas que abrazaron la causa independentista (1814).