El monumento arquitectónico más antiguo que posee nuestro país es la iglesia de San Francisco y el Convento de la orden, complejo que fue construido entre los años 1586 y 1628.

• Cronología

Vista de la Iglesia de San Francisco, una de las construcciones más antiguas del país. (Newtenberg.COM)

Pedro de Valdivia trajo en su expedición colonizadora una imagen de la Virgen del Socorro, sus huestes y el mismo fundador de Santiago, atribuían a la posesión de esta iconografía el haber sobrevivido a los ataques indígenas. Es por ello que tras la fundación de la ciudad, Pedro de Valdivia eleva una petición al Cabildo para que se le otorgue un solar de tierra, con el fin de levantar una ermita en honor a la Virgen del Socorro. La petición fue aceptada y se le concede un solar de tierra ubicado en el brazo sur del río Mapocho, considerado como un "paraje lejano y peligroso".

En 1554, el terreno de la Ermita del Socorro es donado a la orden franciscana, quienes en 1572 colocan la primera piedra de la iglesia. En el 1618 se concluye la iglesia, la cual estaba formada por muros de piedra, una torre, techo artesonado, sacristía y coro con sillería. La construcción fue ejecutada por indígenas dirigidos por los frailes de la orden.

Más tarde se construyeron dos claustros para los religiosos. Posteriormente, durante el siglo XVIII, se amplió uno de los claustros para que albergara una enfermería. En este período debido a la ofrenda de particulares, la iglesia en su interior asume la instalación de varias pequeñas capillas laterales.

La construcción soportó en general los embates telúricos, pero las sucesivas torres con que se la coronó se desplomaron a consecuencia de los sismos de 1643 y de 1751. La torre que actualmente posee la iglesia, es obra del arquitecto Fermín Vivaceta, quien en 1857 finalizó su obra, a la cual le incluyó un funcional reloj.

En 1913 se inicio la demolición y la venta de los claustros interiores del convento, lugar que actualmente ocupan las calles París y Londres.

Vista interior actual de la Iglesia de San Francisco. (C.Salvo. Newtenberg.COM)

Hay que destacar que la iglesia fue construida a partir de grandes bloques de piedra que aún son visibles y palpables, además posee un notable trabajo artesanal en las molduras que decoran la nave central, trabajo que también es visible es la puerta que comunica la sacristía con uno de los claustros la cual es de madera de ciprés prolijamente tallada.

El convento hoy es el Museo Colonial, y aún en sus murallas permanecen los 42 lienzos que narran la vida de San Francisco y que fueron realizados en Perú y que datan de 1684.

La Virgen del Socorro, quien fuera objeto de gran devoción durante toda la Colonia, está hasta hoy en el altar mayor de la Iglesia.

Cronología

• 1554 Pedro de Valdivia, 17 de marzo. El Cabildo de Santiago, por encargo póstumo le dona a la orden franciscana la Ermita del Soccorro, ubicada en el mismo emplazamiento que la actual iglesia de San Francisco.
• 1572 Colocación de la primera piedra de la iglesia actual el 5 de junio.
• 1595 El 23 de septiembre se coloca la imagen de la Virgen del Socorro, la cual ya tiene construido dos tercios de la nave y parte del crucero.
• 1618 Se concluye la iglesia, con planta de cruz latina y muros de piedra. Tiene una torre, techo artesonado, sacristía y coro con sillería.
• 1628 Se concluye el claustro contiguo a la iglesia, con arquería de ladrillo.
• 1647 El 13 de mayo, un terremoto derriba la torre y el segundo piso del claustro.
• 1684 Se termina en Perú, en el taller de Basilio de Santa Cruz, la serie de cuadros de la Vida de San Francisco para adorar el claustro franciscano de Santiago de Chile. En la iglesia se construyen capillas laterales a ambos lados de la nave.
• 1698 Se reconstruye la torre y el segundo piso del claustro.
• 1730 7 de julio, un terremoto daña la torre.
• 1751 Se demuele la torre y se construye por tercera vez.
• 1758 Se concluye con piedra sillar la portada principal de la iglesia. El convento cuenta ya con cuatro claustros y un refectorio.
• 1828 Se pavimenta con ladrillo el piso de la iglesia y se pone mampara a la puerta lateral de San Antonio. Se realiza la cajonería de caoba de la sacristía.
• 1854 Se demuele la tercera torre.
• 1857 Fermín Vivaceta termina la cuarta y actual torre, con reloj de cuatro esferas. Se instala el órgano.
• 1865 Se completa la nave lateral sur y se transforma la fachada de la iglesia.
• 1874 Se reparan las cubiertas de la iglesia y el claustro principal.
• 1881 Reemplazo del altar barroco por el actual. Se coloca mármol en la gradería del presbiterio y se construye una linterna para iluminarlo. Reparación del artesonado, al que se agregan molduras de yeso y decoración pintada. Se estuca y decora el exterior y el interior de la iglesia.
• 1895 Se construye una capilla en la esquina nororiente de la iglesia, completándose la planta rectangular actual.
• 1905 Se entabla el piso de la iglesia.
• 1913 Inicio de la demolición y venta de los claustros interiores del convento, donde surgen las calles París y Londres.
• 1929 Nueva portería y fachada del convento hacia calle Londres.
• 1960 Inicia su labor el Comité Pro-Restauración de San Francisco.
• 1969 Se inaugura el Museo Colonial de San Francisco.
• 1972 Restauración de la fachada y torre de la iglesia.
• 1974 Reacondicionamiento del órgano.
• 1975 Restauración de la fachada principal de la iglesia.
• 1981 Se inaugura la sala de la serie de la Vida de San Francisco, con las pinturas restauradas por el Taller Ramón Campos Larenas.
• 1982 Inauguración de las salas de la serie de la vida de San Diego de Alcalá.
• 1983 Apertura de la Sala Gabriela Mistral.
• 1984-1985 Readecuación del Museo. Inauguración de la Sala de Exposiciones Temporales.
• 1985 El terremoto del 3 de marzo, daña las naves laterales de la iglesia, el reloj, el dintel de entrada del coro del convento.
• 1986 Se inicia la restauración. Se termina la base y el montaje del altar de la capilla de Ossa.
• 1988 Se inicia la restauración del cuadro "Árbol Genealógico de la Orden Franciscana".
• 1989 Se inicia la restauración de las pinturas murales del convento el 4 octubre.
• 1990 Se pinta el exterior y el interior de la iglesia.
• 1992- 1993 Se iluminan la nave central de la iglesia, las salas y corredores del museo. En la Sala Cerrajería se retira el cielo falso para dejar a la vista el envigado original.
• 1995. Se pintan exteriores de la iglesia y del convento. Se inicia la segunda etapa de restauración del altar de la Capilla de Ossa.

Fuentes consultadas:

• Laborde, Miguel: Templos Históricos de Santiago. Edición de El Mercurio, Santiago, 1987.
• Montandón Roberto y Pirotte Silvia: Monumentos Nacionales de Chile. 225 fichas. Dirección de Arquitectura, Ministerio de Obras Públicas - Instituto de Cooperación Iberoamericana. Santiago, 1991.
• Sitio web del Museo de San Francisco de Santiago de Chile.